澳洲的瓦爾比利（Walbiri）原住民有一個暗語遊戲，用法是將句子的字面意思完全倒轉過來，例如表面上說「This man is skinny」，其實暗指「Those women are fat」，只要大家曉得用反義詞，這個暗語遊戲實在有夠好玩的。可是，想深一層，用Walbiri暗語遊戲來玩玩是可以，出錯和發生言語誤會的機率還是蠻高的。
反義詞的概念看似簡單，其實不然。 比方說，「I am hungry」這句子的反義是什麼呢？是「I am full」嗎？有學過邏輯的人，必定知道反義句（negation）應當是「I am not hungry」才對。
另外 ，反義概念滲透在各種不同詞類當中，它可以是名詞、動詞、形容詞、副詞、介詞，甚至諺語。例子如下：
．反義名詞：hero對villain；master對slave
．反義動詞：come對go；open對close
．反義形容詞：big對small；tall對short
．反義副詞：now對then；loudly對softly
．反義介詞：on對off；in對out
．反義諺語：through thick and thin；take the bad with the good
除此之外，概念上，反義詞（antonym）也可分成幾個不同的類型：
互補反義（complementary pair）︰互補反義的性質是非此即彼，非彼即此，兩種狀態不能同時出現。例子有odd（單數）對even（雙數）、complete（完成）對 incomplete（未完成）、push（推）對pull（拉）。
級別反義（gradable pair）︰級別反義的特徵是相對比較，其反義狀態其實是沒有絕對標準的，例如scorching、hot、warm、lukewarm、cool、cold和freezing。對於生長在熱帶和亞熱帶地區的人來說，溫度攝氏10度已經是「cold」；可是對北歐人來說，溫度攝氏10度可以說是氣候相當溫和。換句話說，同樣是攝氏10度，可以同時被不同人看成冷或暖，因為一切都是相對的。
關係反義（relational antonymy）︰這種反義表達的是位置、角色、視覺、立場相反的關係，經典例子有parent對child、teacher對student，以及lender對borrower。
反義修辭亦常見諸英國文學作品中，你可找到莎士比亞在《羅密歐與茱麗葉》第一幕第五場中運用的反義修辭手法？
My only love sprung from my only hate!
Too early seen unknown, and known too late!
Prodigious birth of love it is to me,
That I must love a loathed enemy.
撰文︰曹穎寶博士
香港恒生大學英文系副教授兼系主任