以前從文言篇章，讀到「尺」字作為量度單位，常疑惑：古代的「尺」與今天的「尺」究竟有何差異？事實上，古今詞義演變是語言發展的正常現象，隨着社會發展，舊事物舊概念消逝，新事物新概念增加，字詞的意思自然有所增減，如歷朝歷代所用的度量衡量詞分別不大，但所表示的長度、容量或重量卻不盡相同。
「尺」是古今常用的長度單位，現在可指中制的「市尺」（1市尺約33.33厘米）和英制的「英尺」（1英尺約30.48厘米）；可是，古代的「尺」主要由官方釐定標準，各個朝代都有不同詮釋。從近世出土的實物尺可見，西漢尺約為23.2厘米，唐尺卻為30厘米，所以「尺」代表的長度並非千古如一。
萬聖節剛過去，與學生一起讀到《聊齋誌異》中的殭屍故事〈屍變〉，其中也用到「尺」作為量度單位，形容事物的大小。故事講述一隊四人商旅在黃昏投宿客棧，可是客棧宿位已滿，剩下掌櫃兒媳停靈之處尚有安靜的空間，掌櫃只好說如四人不嫌棄，又不怕晦氣，可在那裏休息。那四人覺得與其露宿街頭，不如張就一晚，就隨掌櫃去安頓，不意掌櫃的兒媳半夜屍變，吸走了三人的陽氣，只有一人僥倖逃脫。那人一邊呼救，一邊逃避殭屍的追趕，不知不覺地跑到城郊一座寺廟前。廟門外有一棵「圍四五尺許」的白楊樹，隔住他和殭屍，然後畫面就像貓捉老鼠的動畫片一般，殭屍抓左邊，他躲右邊，殭屍抓右邊，他躲左邊。最後當然是太陽出來了，曬得殭屍不能動彈，那人也就得救了。
故事中，「尺」是白楊樹樹幹的圍度（圓周）單位，而「四五尺許」自然以清代度量衡為準。清康熙五十二年（1713年）成書的《律呂正義》提到「且驗之今尺，縱黍百粒得十寸之全，且橫累百粒適當八寸一分之限」，反映當時沿用前人累黍定尺的方法，即以中等大小的秬黍為準，縱排一百粒稱為縱黍尺一尺（即十寸），橫排一百粒稱為橫黍尺一尺（即八寸一分）。其中，縱黍尺以十寸為一尺，是較為通用的量度單位；據台灣大學資工數位典藏與自動推論實驗室換算，縱黍尺一尺約為今32厘米。因此，撇除「四五尺許」中表示約數的「許」字，白楊樹樹榦的圍大約是128至160厘米。假設白楊樹樹榦為正圓柱體，其直徑最長可能是：
2πr = 160(cm)
2r = 50.9(cm)
直徑最短會是：
2πr = 128(cm)
2r = 40.7(cm)
因此，白楊樹樹榦的直徑大約是40.7至50.9厘米。如果倖存的商人身形瘦削，白楊樹確實可以作為蔽身之處，為其擋去殭屍的攻擊。況且，白楊樹在自然環境下，不受外界干擾生長，主樹幹直徑可達60至100厘米，足見《聊齋誌異》的作者蒲松齡虛構故事細節時非常認真，從描述事物的大小尺寸，增強作品的說服力，令讀者相信書中提到的殊方異物、奇人怪事真實存在，提升閱讀趣味。
藉着這個故事，希望說明一點，但凡古代作品出現度量衡量詞，都不能以現代的標準去理解，必須代入文中的語境，尋求相應的換算準則，願大家在閱讀文言篇章時，都能解決「尺」的疑惑。
撰文︰張桂琼
北京語言大學博士研究生