曾經讀過一則學外語的趣事：
我不但努力寫作，也努力進修，忽然發神經，要把法文、德文同時學出個名堂。乃加入補習班，每周一三五學法文、二四六學德文。過了一陣子，有人問施珂：「李敖到底是法文好還是德文好？」施珂說：「那要看你是星期幾問他。」最後，那一種都不好，全都難
乎為繼了。
這段憶述道出作者李敖年輕時學法德兩文的失敗經驗，令我想到學外語的動機固然重要，本質卻殊非簡單。
外語研究一般把學習動機分為「工具性動機」（instrumental motivation）和「結合性動機」（integrative motivation）。前者跟實際考慮有關，例如學外語有利升學或就業；後者則為了融入外語文化。有人學外語的動機只有其一，但也有人兩者兼備，所以成績往往更佳。
有學者又把學外語動機分為「外在動機」（extrinsic motivation）和「內在動機」（intrinsic motivation）。前者全因外在因素而學習外語，例如課程規定；後者則純因個人喜愛，例如你視法文為優美語言而努力學習。
Leaver、Ehrman和Shekhtman三位學者指出，「工具性動機」和「外在動機」雖然相似，兩者卻不盡相同，因為前者強調學習外語之目的，後者則着重理由並非由個人決定；至於「結合性動機」和「內在動機」的差異更大。前者重點在於獲外文為母語的人士所接納，後者則是「有什麽叫你感覺良好或完整」（What makes you feel good or whole）。
由是觀之，中文一流的李敖當年「忽然發神經」去學法文、德文，動機可能有點「工具性」，例如希望閱讀原文作品，但可能更偏向「內在」。可是正因三分鐘熱度，「難乎為繼」。不錯，感覺有時宛如天氣，隨時隨地而變，所以學外語的動機愈具體貼地，愈持久不衰。
學外語沒有捷徑，淺嘗輒止，可以；但要「學出個名堂」，難。不僅要保持強烈動機，且要講究時間運用、學習策略等。秘訣是把外語學習變成生活習慣、生活樂趣、生活的一部分。是故，大家不妨「用不疾不徐、從從容容、自自然然、輕輕鬆鬆、歡歡喜喜的心情，來對待一種外國語文」（朱炎語）。
學外語就像談戀愛，最理想的境界莫過於「細水長流」。
撰文︰魏寶雲博士
香港都會大學人文、語言與翻譯學系助理教授