前文談到學外語之難，尤以西方語文動詞之變化多端為甚。（幸好英文相對簡單。）
同樣把學習者搞得暈頭轉向的，就是名詞的性別（gender）。Between You & Me: Confessions of a Comma Queen一書的作者Mary Norris感嘆︰「我向來沒有猜對外文名詞性別的本領，幾乎每猜必錯。」（I have never had a gift for divining the gender of a noun in a foreign language. I almost invariably get it wrong.）還是余光中說得好︰「除英文外，西方許多語言更愛把無辜的名詞，分成陽性、陰性，甚至中性。往往，這陰陽之分也無理可喩。」
好一個「無辜的名詞」！現試舉數例，以證西方語言之難，有時實源自其「無理可喻」之處。在法文、意大利文、西班牙文、葡萄牙文裏，太陽是陽性，月亮是陰性，這從中華文化來看倒是合情合理的。唯獨德文大唱反調，太陽是die Sonne，月亮是der Mond。至於書本，在法、意、西、葡四語裏都是陽性；德文則把它看成中性，即das Buch。叫人費解的是，法、意、西、葡雖同屬由拉丁語演變而成的「姊妹語言」（sister languages），有時卻內訌起來，對某些名詞性别的看法不一，例如車子在法意兩文裏是陰性（la voiture, la macchina），在西葡兩文裏則是陽性（el coche, o carro），在德文裏卻是中性 （das Auto），又再與別不同。
更叫人大惑不解的，莫過於名詞的陰陽對調，比方法文的la masculinité （男子氣概）竟是陰性，le féminisme（女權主義）卻是陽性。難怪有論者指出，性別有時只是用來妝點文字（dress words up），毫無邏輯可言（illogical）。正因如此，學這些語種的人記性不可太差，更不可偷懶，因為實在「字字皆辛苦」。
相比之下，學英文的人算有福了，至少全無兼顧名詞性别之憂，絕不會碰到類似以下尷尬情況︰
「最讓他痛苦的是法文裏頭陽性、陰性的差別和男女之分，這在中文裏並不那麼麻煩。直到現在，他雖然在巴黎住上四、五十年，還是不習慣，經常陰陽倒置，搞混性別，引發滿座哄堂大笑。」
此段對旅法畫家趙無極的描述，引自陳三井的《華人眼中的法蘭西》，可能有些許渲染，但也突顯就算有外語環境，還要學得其法，才可以把外語學得精準到位、運用自如。
學好外語，我們都知道非多聽、多講、多讀、多寫不可，也都知道外語學習的內容主要由語音、語法和詞彙所組成，卻較少人留意它們的相互關係，以及有效掌握的方法等。不少人學生字往往只顧意思，卻不管用法（usage），故講寫時常犯錯誤，即顯例也。
學外語的難點何其多，有些還不是一下子就可以解決的。要真正把外語學到手，實非易事。恒心固然重要，但巧學更管用，因為「只有學得活，才能用得活」（巫寧坤語）。
撰文︰魏寶雲博士
香港都會大學人文、語言與翻譯學系助理教授