語音、語法和詞彙乃語言三大要素，既是語言學習的内容，也跟聽、講、讀、寫密不可分。這是盡人皆知的事實，值得思考的倒是，語言三大要素中究竟哪一個最難？原因何在？
語言學家王力認為：「假定你學的是外國語，應該說是語法最難。」
此話雖不絕對，卻不無道理，尤其放諸印歐語系的語言。正如前兩篇文章所述，動詞變化多端，名詞又分陽性、陰性，甚至中性，往往是西方許多語文的兩大難點。話雖如此，英文之難似乎不在文法，因為從語言演變的角度而言，英文其實有點像中文，捨繁取簡，所以造句起來相對簡單。
同是語言學家，趙元任在《語言問題》一書裏卻說：「學習外國語……發音的部分最難」，原因是「分辨不同的音位，在學（習）者自己語言裏不能分的時候，是一件很費力的工作。」
例如法文有34個音素，跟中文一様或相似的，學起來全不費功夫。中文裏沒有的，有些不難學，有些卻相當棘手。編輯兼作家林太乙在《林家次女》憶述年幼學習外語的經驗，就有以下一段：「說法國話也好難，好不容易學會英語『th』的發音，現在要學法國人發出的『r』聲，好像要從喉嚨吊起一口痰來，怎麼練都練不好，卻唾液四濺。」
可見有些外語的「難音」，不是一下子就可以學會。除了要仔細辨音，也要弄清發音時口形大小和舌頭位置，還要大量練習，有時更要用點想像力，才可以正確讀出發音。
那麽，詞彙呢？最易還是最難？趙元任的看法很有趣且很有見地：「詞彙，可以說是學語言最容易的部分，也可以說是最難的部分。容易是因為一個詞影響其他的部分不大厲害，沒有像音跟語法影響得那麼廣。難是因為學詞彙你沒有法子畢業的，並且還有詞跟詞相連的時候，有一大堆成語，你也得一個一個學的。」
的確，不少學者都指出，詞彙是學習外語的最大障礙。須知每門語言的音素和文法規則始終有限；詞彙卻不然，是表情達意的主要載體，故數目成千上萬，而常用字更一字多義，用法千變萬化，例如英文的「go, make」、法文的「aller, faire」、德文的「gehen, machen」。正因如此，這些核心詞彙（core vocabulary）每每是外語中最實用，卻又最困難的部份。
總之，撇開文化等因素不談，語言（外語）學習總離不開語音、語法和詞彙的掌握。在日常交際中，三者形成語言的鐵三角，即英文所謂three interlocking systems（三個緊密相扣的系統），「三輔三成」，缺一不可。其中詞彙更是重中之重，因為正如Michael McCarthy所言，語言溝通本質上是由詞彙主導的（lexis-driven）。
詞彙學習是個沒完沒了的過程，這也部分說明了為何外語學習是一生一世的事情。
撰文︰魏寶雲博士
香港都會大學人文、語言與翻譯學系助理教授