「孝養父母，奉事師長，慈心不殺，修十善業。」（《佛說觀無量壽佛經》）
觀音信仰源於印度，約於東晉十六國時期傳入中國。《妙法蓮華經》闡述其名號由來及救苦救難的能力：「救危拔苦，乘音齊物，當如觀世。」此信仰迅速流行，成為備受尊崇的神祇，學者將之分為漢傳佛教、藏傳佛教和民間信仰三大體系。其中民間觀音信仰，融合印度大乘佛教與中國儒道文化，尤受儒家思想浸潤，逐漸儒家化，形成獨特文化面貌。
一、道德：仁善為根本
儒家以「仁」為核心，《論語》倡導「仁者愛人」，以「修身、齊家、治國、平天下」為至德境界，影響民間勸善，亦為觀音信仰所吸收。佛教雖亦倡善行，《增壹阿含經》云「諸惡莫作，諸善奉行，自淨其意，是諸佛教。」但其「善」更具宗教意涵，偏向出世解脫。而受儒家影響的觀音信仰，則更重世俗善行，如樂於助人、見義勇為等，故形成以世俗善行為主的倫理思想。
明清小說常見民間觀音信仰題材，如紀昀《閱微草堂筆記》中，滄州老尼董氏因聽從觀音指示施捨而獲功德的故事，體現了「仁者愛人」及觀音信仰的世俗化，鼓勵行善積德，並將其內化為自覺的行為規範。
觀音「大慈大悲」與儒家「惻隱之心」相契合，孟子所言「惻隱之心，仁之端也」正體現於觀音救苦救難之中，並擴展至對眾生的關懷。《妙法蓮華經・觀世音菩薩普門品》云：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名⋯⋯皆得解脫。」觀音度化一切人，誦念名號即可解脫。《優婆塞戒經》更強調觀音「不為報恩，不為求事」的施捨精神。
二、教化：孝道為基礎
儒家以孝為核心，孝悌是仁愛的起點。《孝經》開宗明義：「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」與佛教的眾生平等觀念不同，儒家強調親親之別。在中國文化中，觀音信仰逐漸融入儒家孝道。
《觀世音經》與孝道的結合是儒釋交融的典範。南北朝時期，誦念《觀世音經》被視為行孝的方式，尤其在父母遭遇苦難時。《南史・劉霽傳》中記載了劉霽誦經行孝的故事：「母明氏寢疾，霽年已五十，衣不解帶者七旬，誦《觀世音經》數至萬遍。」還有南梁經學家皇侃每日誦讀《孝經》和《觀世音經》的例子。由此形成了中國誦經感應的信仰，其有別於印度觀音救難信仰中，主要通過稱念觀音名號而求得的救贖。
此外，普陀山觀音傳説中，妙善公主捨臂救父的「千手觀音」故事，也體現了儒家「父為子綱」的孝道思想，宣揚父母兩親的生育之恩。可見儒家孝道深刻影響了觀音信仰，使觀音的慈悲更側重親族關係，並衍生出具有中國孝道特色的觀音形象，豐富了觀音信仰的儒家內涵。
三、齊家：繁衍為延續
儒家重視傳宗接代，「不孝有三，無後為大」。佛教的觀音送子功能，在中國受儒家影響發生了轉變。《妙法蓮華經・觀世音菩薩普門品》記載觀音送子：「若有女人，設欲求男，禮拜供養觀世音菩薩，便生福德智慧之男；設欲求女，便生端正有相之女。」
南齊陸杲《系觀世音應驗記》中記載向觀音乞子得一男的故事，是送子觀音出現的早期例證。六朝時期，誦經求子盛行，如卞悅之年五十未有子的故事：「發願誦觀音經千遍⋯⋯妾即有娠，遂生一男。」（南梁《冥祥記》）。惟受男尊女卑影響，時人更傾向於生男以盡孝道。唐代以後，送子成為觀音的重要功能。
民間觀音信仰在中國的本土化發展過程中，日益呈現世俗化特徵。《觀世音經》和送子觀音受到廣泛崇拜，不止於廟堂，更深入尋常百姓家，成為日常祈福的對象。在儒家傳宗接代思想的影響下，觀音信仰的本土化進程不斷加深，最終形成了有別於印度的觀音形象。
民間觀音信仰，融合儒佛思想，在保留佛教內涵的同時，也吸納了儒家的仁善、孝道及繁衍理念，因此深入人心，長盛不衰。觀音信仰貼近百姓生活，並以俗神化的故事和實踐，滿足大眾的精神需求，不論貴賤僧俗，皆虔誠供奉。
撰文︰梁慧敏博士
香港理工大學中文及雙語學系副教授，中國語文文學碩士課程主任。曾任香港考評局中學文憑考試中國文學科科目委員會委員。