乙巳新年將至。乙巳，干支之序第四十二位。乙為陰木，象徵柔韌生長、幼苗破土；巳為陰火，象徵熱情變化、冉冉騰升。木火相生，蘊含着文化與教育蓬勃發展的意象。乙巳雖不如甲午、戊戌、庚子、辛亥般廣為人知，卻也曾在歷史的長河中，幾度見證教育與文化的重要轉折，似有冥冥之意於不同時空迴響。
公元前375年（乙巳年），柏拉圖著《理想國》，構想理想之邦。他提出哲人王之治，強調教育的重要性，認為唯有受過良好教育、明辨善惡者，方能擔當治國重任。《理想國》中對理性與德性培養的重視，影響至今。
公元前135年（乙巳年），道家「無為」意識形態，隨着孝文竇太后薨天、漢武帝掌權而受到打擊，儒術隨之而興，「仁義禮智信」、「修身齊家治國平天下」成為主流，為往後千年維繫社會穩定的重要支柱，影響深遠。
時光荏苒，公元105年，又逢乙巳。蔡倫改良造紙術並獻於東漢和帝，推動了紙張的普及，使文字得以更廣泛地傳播，教化的根基日益鞏固。此舉亦應乙巳木火相生之象，文化傳播之火，藉由紙張之木得以延續。
巳年為蛇年。蛇之意象是首尾相接的。
1065年（乙巳年），宋英宗時，科舉制度日趨完善，三年一次成為定制，無疑為寒門士子提供了通過教育改變命運的通道，激起社會學習的熱情。書院和私塾的興辦，促進了教育普及和儒家思想的發展和傳播。萬般皆下品，唯有讀書高。科舉制像蛇吞象一樣，把各行業的優秀人才吸納到官員團隊中；官員也可以像蛇蜿蜒前進一樣，通過學習爬升到仕途的頂峰；定期舉行的科舉制就像蛇換去舊皮，長出新皮，為朝廷提供人才。考試為本的倒流效應，助長了宋代重文輕武的作風，一時間加強了社會穩定，但長遠而言，亦令繼承這做法的明、清社會變得固化，各種學術漸漸失去活力。
隆隆炮火，驚醒沉睡之雄獅；西學東漸，舊制難以為繼。在紹丁發現梅毒的病原體、愛因斯坦闡證着狹義相對論、能斯特發表熱力學第三定律的同一年——1905年（乙巳年），光緒皇帝一紙詔書，結束了這項延續千年的選才制度，如千年巨蟒褪去舊皮，掙脫束縛。
在香港，上一個乙巳年1965年，《香港教育政策白皮書》發布亦是教育發展的重要里程碑，確立了普及小學教育至80%人口，中學學額增至15%小學畢業生可以升讀，並以發展政府資助的學校為主要發展方向，為日後免費教育出現，轉向全面普及和現代化奠下基石。
蛇的蛻變是一次次的掙脫與新生。蛇蛻之後，除了留下舊皮囊，更會成長出新的希望。轉變的力量背後是不變的求進的心，這兩者將引領我們繼續努力，將希望中的美好變為現實。
撰文︰吳曆恒
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