「舉秀才，州主簿，郡功曹，非四姓不在選。」（《全唐文．卷三百七十二》）
古代中國統治階層的更替，反映制度變革。士族自漢代崛起，魏晉南北朝達至頂峰，隋唐在政策衝擊下逐漸式微。選官標準從察舉制的豪族背景，轉向科舉制的個人才能，最終促成宋代士大夫階層的形成，體現了中國政治制度的重大轉型。
一、 士族的興起與發展
1. 秦漢的轉型
士族強調血緣關係和家族權力，其形成可追溯至春秋戰國以來的舊貴族。秦漢時期，失去了封建制度下采邑的宗族，開始了重要的轉型。他們通過三個途徑積累實力：大量購置土地以壯大經濟基礎、收留無地農民以確保人力資源，最關鍵的是透過擔任官職獲取政治權力。這些家族逐漸發展成為「強宗豪右」、「豪族著姓」的士族階層。
2. 東漢的鞏固
到了東漢末年，士族成為擁有土地、人口和權力的特權階層。士族通過兼併土地建立莊園，把脫籍農民收為莊戶、佃客、部曲。這種情況下出現「百室合戶」、「千丁共籍」現象，即多戶人口合併為一個莊園戶籍，私有人口向士族繳納租課和提供力役。豪強世家憑藉經濟優勢，通過察舉制度進入仕途，讓族人出任地方要職，如郡丞、長史、縣令等，為日後升遷中央朝廷官職鋪路。
二、士族的全盛時期
1. 四姓制度
魏晉南北朝時期是士族的全盛時代。東晉南渡後形成特殊的四姓體系：一是從北方南遷的僑姓，如琅琊王氏、陳郡謝氏；二是江東地區的吳姓，如顧、陸、朱、張等；三是留在北方的郡姓，如太原王氏、京兆韋氏；四是以鮮卑漢化皇族為首的虜姓，如河南元氏、宇文氏、長孫氏。南北朝時期，地方中級官員如秀才、州主簿、郡功曹等職，出現「非四姓不在選」現象，反映士族對政治的壟斷。上品無寒門，下層平民難以出頭，影響社會流動。
2. 塢堡制度
東漢動盪時期，士族發展出塢堡制度自保，「時趙、魏豪右往往屯聚，清河大姓趙綱遂於縣界起塢壁，繕甲兵」（《後漢書．酷吏傳》）。士族把莊園改造成堡壘，塢堡由高牆、望樓等防禦設施構成，內有居住區、農田和牧場，具自給自足特點。塢堡以宗族為單位，大族長為堡主，收容親族和外姓農民，平時生產，戰時作戰。制度在五胡十六國時期盛行，北魏孝文帝推行三長制，把蔭戶納入國家戶籍，任命族長為宗正，形成宗主督護制。
三、士族的衰落與轉型
1. 南朝士族的沒落
劉宋以後，士族生活日趨腐化，學識和能力逐漸衰退。加上南朝宋、陳兩朝的開國君主都出身寒門，故刻意拔擢寒門子弟，士族的優勢地位開始動搖。最致命的打擊，還是梁朝的侯景之亂，使南方士族遭受空前浩劫。及至隋文帝楊堅平定陳朝，統一天下，南朝士族終與南朝政權一同消逝。
2. 隋唐政策的打擊
隋文帝廢除以家世評定人才的「九品中正制」，改行科舉取士。唐朝三次修譜打擊士族：太宗撰《氏族志》，貶抑山東士族；高宗修《姓氏錄》，以五品以上官職定士流，限制支房入譜，「取身及昆弟子孫，餘屬不入」（《新唐書》）；中宗修《姓系錄》，增添「德、功、時望」評判標準。這些舉措改變士族身分認定，從血緣世家轉向官品與德望，寒門得以上升，士族亦可降為庶民。
3. 宋代科舉的完善
宋代統治階層發生根本轉變，從晚唐到北宋，名族貴冑為官的比例，從七成多降至一成多，寒族通過科舉為官的，則從約一成升至近六成，標誌着統治階層從門第士族主導，轉向以科舉出身的士大夫為主體。這種轉變深刻影響社會結構：原本統一的大宗族，逐漸分解為獨立的小家族，科舉制度使小宗出了進士，就能凌駕大宗。由此，中國社會形成了以科舉士大夫家族為核心的新倫理格局。
士族興衰反映中國統治制度轉型。漢代士族藉察舉制崛起，魏晉南北朝達頂峰。隋唐廢九品中正制，興科舉，打破門閥壟斷，促成宋代士大夫社會，確立才學為本的政治文化傳統。
撰文︰梁慧敏博士
香港理工大學中文及雙語學系副教授，中國語文文學碩士課程主任。曾任香港考評局中學文憑考試中國文學科科目委員會委員。