土人以珠與華人市易，大者利數十倍。商舶將返，輒留數人爲質，冀其再來。（《明史》）
十六世紀，東南亞海上貿易興盛，華商遠渡重洋，與土人交易珠寶香料，商機無限。華人移民湧現，為守望相助，會館應運而生。以地緣、血緣為紐帶，會館成為華人經濟互濟之所，文化傳承之根，於南洋大地繁衍生息。
一、源流背景：華人會館的歷史脈絡
1. 早期會館的起源
移民推動：隨着大航海時代歐洲人進入東南亞，貿易需求驟增，吸引中國東南沿海，尤其福建、廣東、潮州、客家等移民南下，赴馬來半島、印尼群島等地謀生。十九世紀鴉片戰爭後，中國社會動蕩，更多貧困人口藉「苦力貿易」湧入東南亞。
同鄉互助：移民初到異鄉，舉目無親，為求立足，華人便以鄉土血緣為紐，創立會館或宗親會，以團結自保。會館早期扮演多重社會功能，除了凝聚同鄉，更兼醫療衞生、社會福利及就業濟困諸事，作用顯著。
2. 會館的社會功能
經濟支持：為同鄉謀職，引其入植園、礦場；促進同鄉間的經濟合作與資金互助，助其發展行業，如福建人操航運，潮州人主米糧。許多會館設有「義莊」或「金庫」，提供「標會」貸款服務，以應對同鄉的經濟需求。
社群守護：會館之職，也為移民設安置之所，如新加坡應和會館，為客家人立落腳點；設醫院、義山，以應生老病死之需。遇到外在威脅，則組織自衞之力，化解衝突糾紛，調停幫派爭端，保持社群安寧。
文化傳承：海外會館以方言戲劇、節慶活動，維護華人的語言習俗，強化其身份認同。興辦教育，設私塾、華文學校，如吉隆坡尊孔獨立中學，傳承儒家思想。會館又管理廟宇，舉行祭祀，如南洋華人獨有的大伯公信仰。
領袖角色：會館領袖在經濟發展、社會福利和文化傳承中擔當關鍵角色，他們是文化與社會凝聚力的推動者，其領導力直接影響會館功能的成效。其中，以曾任新加坡福建會館主席二十年的著名華人僑領陳嘉庚最為典範。
二、 典型案例：星洲華人會館
1. 岡州會館
歷史溯源：新加坡華人會館的歷史，可追溯至十九世紀。岡州會館創立於1840年，為廣東新會（古稱「岡州」）同鄉所建，是新加坡最古老華人宗親會之一。早期新會移民南下謀生，多從事錫礦、樹膠、建築等行業，會館遂成其於異鄉守望相助之要地。
技藝傳承：岡州會館目前在牛車水肩負文化傳承重任，特別是在粵劇藝術的傳承方面。新冠疫情後，會館每逢星期三舉辦粵劇班，導師曾親赴中國拜師學藝，是粵劇名伶紅線女的弟子，足見其對傳統藝術傳承的堅定追求。另也設武術班、舞獅班，吸引年輕人參與。
薪火相傳：開設歷史文化語言班，教授粵語、歷史、文學及文化。其中詩詞賞析班已辦二十餘載，學員人數穩定且有增長之勢。值得注意的是，不同於其他會館或宗親會，岡州會館現屆會館理事會成員中，60歲以下佔40%，顯示領導層正趨年輕化。
2. 廣東會館
慈善濟世：廣東會館自1937年成立以來辦學建院，特別是百年慈善機構廣惠肇留醫院（Kwong Wai Shiu Hospital），原只服務廣州、惠州、肇慶三地移民，如今已不分種族籍貫，但仍有會館成員任董事。隨着時代發展，會館由服務特定群體轉向全體族群，如2019年疫情期間，籌款幫助所有有需要的新加坡人，無分種族會員身份。
多元傳承：會館於文化傳承方面設多元課程，包括粵語基礎班、高級班、流行曲卡拉OK班、粵曲唱功班、聲樂民歌班及中華文化班等。課程設置既保留傳統特色，又融入現代元素，吸引不同年齡層參與。
節慶弘揚：會館積極推廣文化，舉辦如農曆新年團拜、寫揮春、舞龍舞獅等傳統節慶活動，維繫鄉情。同時，又參與「世界廣東同鄉聯誼會」（The World Guangdong Community Federation）等國際組織，於全球化背景下，展現傳承與推廣廣府文化的視野。
東南亞華人會館，自殖民時代至今天，一脈相承、綿延不絕。從早期的經濟互助、社會照護，到如今的文化保存與傳統弘揚，正是跨時代傳承的縮影。夾縫中求存，既守根本，亦與時俱進。可見華人文化於異域，根深葉茂，世代相傳，生生不息。
撰文︰梁慧敏博士
香港理工大學中文及雙語學系副教授，中國語文文學碩士課程主任。曾任新加坡南洋理工大學訪問學者，多次走訪王賡武圖書館、新加坡土生文化館，以及當地不同華人會館。