商船交於四省，遍於占城、暹羅、真臘、滿刺加、渤泥、荷蘭、呂宋、日本、蘇祿、琉球諸國。（姜辰英《中外地輿圖說集成》卷98，1894年）
十九世紀中葉至二十世紀初，大批廣東和福建華人「下南洋」，在晚清動盪的社會環境中，為東南亞帶來新活力，亦為中華文化在海外紮根。
晚清下南洋的歷史背景
1. 內憂外患︰晚清時期，中國面臨內憂外患，如鴉片戰爭、太平天國運動等一系列事件。廣東、福建等沿海省份人口密集，耕地有限，生存壓力嚴峻；西方列強在東南亞的殖民擴張，則提供了大量就業機會，促使華人大舉南遷。
華人多以「契約華工」或「豬仔」身份出洋，經歷了艱辛的「豬仔船」航程，遠赴南洋謀生。初期移民多操錫礦、膠林、築路等苦役，生活艱苦，但憑藉勤勉與商業智慧，部分人逐漸立足，並創建偌大商業王國。
2. 海禁轉變︰清初實施的海禁政策，持續至1893年，期間東南沿海居民仍有冒險出洋謀生，「此等人大約閩省居十之六七，粵省與江浙等省居十之三四」（《硃批諭旨》（四庫全書本）一百七十六之六）。這些潛行出國者，絕大部分都留居當地成為華僑。
隨着華僑力量崛起，清政府態度轉變，1877年在新加坡設立首個駐外領事館。在此背景下，不少華商在跨國商貿上取得成功，以余東旋與胡文虎為佼佼者。兩人在星港兩地如魚得水，成就事業，反映了新加坡與香港這類港口城市，憑地理優勢與自由貿易政策，成為二十世紀初華商發展的重要中心。
余東旋的商業帝國
1. 跨域經營︰余東旋1877年出生於檳城，廣東移民，「余仁生」家族第二代掌舵人，他不只是東南亞藥業大亨，亦是礦業及橡膠業翹楚。早年在廣東鶴山接受傳統私塾教育，15歲回到檳城就讀聖芳濟國民中學，接受正規西式教育，融合中西文化。
憑藉敏銳商業眼光，余東旋涉足多個領域。從藥材起家，拓展至錫礦、橡膠、僑滙和銀行業務，建立跨地區商業王國。隨着業務蒸蒸日上，余氏把總部遷至新加坡與香港，藉以連結華南與南洋的商貿網絡。
2. 星港遺跡︰余東旋對華人社會影響深遠。新加坡牛車水至今保留「余東旋街」（Eu Tong Sen Street），以彰顯其對當地發展的貢獻。在香港，余氏曾於般含道、淺水灣及大埔興建三座宏偉西式別墅，均名曰「余園」。
香港余園三堡雖俱已拆除，然昔日大埔余園（Sirmio，今汀角路雅景花園 ）附近之「船灣余東旋學校」以其名命名，1950年代創辦，至1994年停辦。校舍後經整修為西班牙國際學校，2024年改建為過渡性房屋「善樓」，現今建築部分保存但已空置。
胡文虎的虎標王國
1. 醫藥報業︰胡文虎生於1882年緬甸仰光，福建籍人，亦為晚清飄洋創業的第二代，創立「虎標」品牌。胡氏是東南亞醫藥界的傳奇人物，也是報業巨頭。和余東旋一樣，胡文虎早年也是回家鄉接受傳統教育。
胡文虎以其商業慧眼，於藥業建樹非凡，與弟胡文豹共創「虎標萬金油」，以獨特廣告與營銷之策，將之推廣至泰國、英屬馬來亞、新加坡、香港、荷屬東印度和中國各大城市，使其成為家喻戶曉的醫藥品牌。
抗戰時期，國人抵制日貨，「虎標」成功挫敗主要競爭對手「日本仁丹」，品牌達到巔峰。除醫藥業外，胡文虎還創辦了《星島日報》等星系報業集團，建立了東南亞華人最具影響力的報業集團。
2. 文化地標︰不同於余東旋偏好西式建築，胡文虎揚名立萬之後，曾於星洲與香港兩地，耗巨資建造中式園林私邸——「虎豹別墅」（Haw Par Villa）。大宅不僅是豪華宅第，更以大量中國民間故事浮雕裝飾，如《西遊記》、《白蛇傳》、十八層地獄等，成為傳播中華文化的重要窗口。
今天在新加坡，「虎豹別墅」不只是地鐵站名，2019新冠疫情後園內新增的「地獄博物館」，更是全球首個聚焦「死後」主題的博物館。香港的「虎豹別墅」，現為一級歷史建築，並以導賞團等形式向公眾開放。
晚清華商的南洋傳奇，彰顯了華人異鄉奮鬥精神。余東旋與胡文虎等商業巨擘在南洋崛起，並把事業重心布局於香港與新加坡，可見這些港口城市如同東西貿易網絡上的明珠，成為華商拓展國際業務的橋頭堡。
撰文︰梁慧敏博士
香港理工大學中文及雙語學系副教授，中國語文文學碩士課程主任。曾任新加坡南洋理工大學訪問學者，多次走訪王賡武圖書館、新加坡土生文化館，以及當地不同華人會館。