「契丹、漢人久為一家。」（《金史．卷七十五》）
「唐人」如今已是聯繫全球華人社群的重要文化符號；而在遼、金、元之際，「契丹」則曾代表「中國」形象，活躍於當時的世界語境之中。這一源自中國北方草原的遊牧民族，不僅建立了長達兩個多世紀的穩定政權，更在中亞乃至歐洲的語言與認知中，留下了深刻且持久的「中國」印記。
一、 契丹起源與遼國崛起
1. 草原神話與八部建置︰根據《契丹國志》記載，契丹起源於土河和潢河（今內蒙古老哈河與西拉木倫河）流域，具體年代已不可考。相傳一名男子騎白馬沿土河而下，一名女子乘青牛小車沿潢河而行，二者於木葉山相遇成婚，生下八子，分地而居，建立八部，成為契丹民族的始祖傳說。
2. 諸部整合與契丹初興︰晚唐之際，迭剌部首領耶律阿保機崛起，統一契丹八部，於公元916年稱帝，建立契丹國，918年定都臨潢府（今內蒙古巴林左旗南）。947年，其子耶律德光南下滅後晉後改國號為「遼」，國祚延續至1125年，歷時二百餘年，與北宋、西夏鼎足而立。
3. 疆域擴張與「中國」認同︰契丹據有幽雲十六州（今北京、天津海河以北，以及山西及河北北部）後，國勢日益強盛，並逐步自稱「中國」，以華夏正統自居。《遼史．地理志》載其疆域「東至於海（日本海），西至金山、暨於流沙（今阿爾泰山、額爾齊斯河上游），北至臚朐河（今克魯倫河，發源於蒙古國），南至白溝（今河北中部白溝河），幅員萬里。」
契丹國橫跨草原與農耕地帶，形成一個多民族、跨區域的宏大政權。其軍事實力之盛、外交影響之廣，對中亞乃至整個歐亞大陸皆產生深遠影響。
二、 契丹為名與中國為象
1. 雙制並行與民族融合︰遼政權採用「因俗而治」的獨特治國理念。《遼史．百官志》載：「官分南、北，以國制治契丹，以漢制待漢人。」契丹人遵循游牧傳統，漢人依循中原法制，農牧並舉、各安其業。在長期的互動中，漢人逐漸契丹化，契丹人南下後亦深受漢化影響，遂形成「你中有我，我中有你」的文化格局。
遼政權積極吸納漢族制度與文化，並依據漢字創造契丹文字，設立五京制度，承襲中原城市建置模式。此種制度與文化的融合，促進了契丹與漢人共治共生，也使契丹政權具備了「中國」政權的象徵性格。
2. 「契丹」成為國際語境下的「中國」︰遼國強盛一時，軍事力量與影響力輻射西域地區，草原絲綢之路興起，對東西方的經濟互通與文化交流，作出了積極貢獻。隨着契丹勢力在歐亞草原的擴展，「契丹」這一稱謂逐漸成為中亞、西亞、東歐等地對中國的代稱。
例如，俄語中的「Китай」、哈薩克語的「Қытай」皆意為契丹。這種語言現象不只是外交與貿易交流的結果，更反映了契丹政權在當時世界秩序中的中國身份認同。
3. 元代以後「契丹」稱謂的延續︰元代實行四等人制度，其中蒙古語以「契丹人」泛指原金國統治區的漢人、契丹人、女真人等族群，並將其列為第三等。這一稱謂的沿用，間接反映出漢族與契丹族之間深度融合的歷史現實，亦印證了《金史．卷七十八》所言「今天下一家，孰為南北」之說。
直至今日，蒙古語對漢族的稱呼仍保留「契丹人」一詞，傳統蒙古文寫作 ᠬᠢᠲᠠᠳ ᠬᠥᠮᠦᠨ，西里爾蒙古文為 Хятад хүн。語言的延續，成為了歷史記憶的見證。
三、 契丹印記與中國想象
1. 歐洲地圖中的「契丹」︰歐洲對中國的早期認識，多來自穆斯林商人與馬可波羅（Marco Polo）的記述。十六世紀的歐洲地圖上，標示有中國北部的契丹省（Provincia Cathai）、南部的蠻子省（Provincia Mangi），以及西部的吐蕃（Tebet），其分區與元代的等級劃分、及所轄疆域大致相符。由此可見，最遲至十六世紀初，「契丹」（Cathai 或 Cataio）已作為「中國」的別稱廣泛流行於歐洲，並一直沿用至清代。
2. 「契丹」的現代遺緒︰「契丹」一詞不僅留存在歷史文獻與地圖中，也被現代企業沿用，如「國泰航空」（Cathay Pacific Airways），其命名便取自「契丹」的英文音譯，象徵中國與世界的連結。這種文化記憶的延續，體現契丹作為中國形象的一部分，其歷史厚度與國際認知。
3. 契丹即中國——文化記憶的形塑︰契丹的歷史，是一部遊牧民族與農耕文明交融的故事。它從一個草原部族，逐步發展為世界認知中的「中國」象徵，其稱謂跨越語言、文化與國界，成為中國形象建構的重要一環。從「契丹即中國」的歷史記憶，到當代語言與文化中的遺痕，契丹的印記見證了中國認同的多元性與包容性。
撰文︰
王莎
香港理工大學中文及雙語學系博士候選人，研究領域為社會語言學。
梁慧敏博士
香港理工大學中文及雙語學系副教授，中國語文文學碩士課程主任。曾任香港考評局中學文憑考試中國文學科科目委員會委員。