「黼黻聖猷，謂言之不文，則行之不遠。」（陸游《嚴州到任謝王丞相啟》）
語言的委婉之道，是以含蓄、間接的方式來表達可能引起尷尬、不適或不敬的內容。委婉語是一種廣義的語言現象，在中國歷史上源遠流長，根基深植於儒家禮制與等級制度。其產生既源於社會規範與語言禁忌，也反映了古人對禮儀的高度重視。
一、委婉語的出現與發展
中國古稱「華夏」，素有「禮儀之邦」之譽。封建社會等級制度森嚴，人們在言談中必須慎言慎語。委婉語非直言之辭，而是含敬意、避鋒芒、寓情理。同時，早在《左傳．襄公二十五年》有云：「言之無文，行而不遠。」強調語言應當修飾得體、含蓄中正。委婉語正是在這種語言觀念下逐漸發展而來。
委婉語的出現，回應了避諱的社會需求，也反映人情之溫與人際互動的精緻處理。其融入以儒學爲核心的中國禮教傳統，成為古人言行一致、內外兼修的體現。由此，委婉語廣泛滲透於日常交流、文學作品乃至官方文書之中。
二、委婉語的典型運用及其文化內涵
1. 等級分明：辭章間顯尊卑
《公羊傳》有言：「為尊者諱，為親者諱，為賢者諱。」在森嚴的禮教制度下，「名諱」是最常見的避諱現象。皇帝之名須避，聖賢、官吏、父母、師長亦然，甚至同音或相近字也常以「改字」、「通假」、「空字」等方式處理。
避諱始於周，行於秦漢，盛於隋唐，嚴於兩宋。例如「驚蟄」原稱「啓蟄」，因避漢景帝劉啓之名諱而更名爲「驚蟄」；宋代州官田登，因諱其名「登」，命地方文書不得書寫「燈」字，上元節放花燈的告示改作「放『火』三日」。
關於死亡的表達，《禮記．曲禮下》記載：「天子死曰『崩』，諸侯曰『薨』，大夫曰『卒』，士曰『不祿』，庶人曰『死』。」由此可見， 死亡在古代不只是自然現象，更被看作社會階級制度的延伸，即便死後也須「以禮而分」。
2. 身體之隱：穢語不彰，禮義存焉
古人尤重身體之尊，《孝經》所云「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷」，對身體隱私之事尤為諱言。例如女性生理期稱「癸水」，源於《黃帝內經》中「天癸至」之語，用先天之水隱喻女性生理現象，含蓄而得體。
又如《史記》中載：「廉將軍雖老，尚善飯，然與臣坐，頃之三遺矢矣。」以「矢」代穢詞「屎」，便是以文雅之辭涵蓋粗俗之意。這類語言運用，與其說出於禮教約束，不如說反映出中國文化中對「潔淨」、「含蓄」的身體觀念與修辭美學的強調。
3. 婉辭之美：文學作品中的情感表達
委婉語重點在於語言美化、情感表達，是文學美學的重要一環。以「死亡」為例，古人常以含蓄之修辭，傳達哀思與敬意，既避其痛，又寓其情。例如《封神演義》第三十回「香消玉碎佳人絕，粉骨殘軀血染衣」以「香消玉碎」比喻女子死亡，賦予其一種飄渺脫俗的美感，為死亡注入審美意味。
此外，文人早逝常稱「玉樓赴召」，既有悲愴之感，也隱含對才華的敬仰；談疾病，則言「膏肓之症」；悲才子命薄，則嘆「蘭摧玉折」。《紅樓夢》中描賈瑞之死曰「自尋短見」；詩文中亦常見「共赴黃泉」等辭，皆「非不言其事，而是不直其辭；非不通其情，而是避其痛」。如此委婉，展現了古代文化中「婉而不露」的美學追求，細緻入微地照拂人性與人際禮儀。
三、委婉語的禮教文化映射
委婉語的盛行，深受儒家禮教影響。孔子曰：「言忠信，行篤敬。」儒家思想強調「尊卑有序」、「親疏有別」，凡對君、父、師之稱，皆須避名諱。例如丘姓避諱孔子的名字「丘」而改「邱」姓。此等避諱詞，是委婉詞的一種特殊子類，正是上述等級觀念與人際倫理在語言層面的映射。
「避實就虛」為不直言的語言策略，例如賦予死亡文學美感，或以「更衣」、「解手」、「出恭」代替人體排出物，這種語言形式體現出中國傳統文化中，追求「和而不傷」、「敬而有別」的人際關係哲學。
委婉語是中國古代漢語中的重要語言現象，關涉等級與身體倫理。通過婉轉含蓄之語，古人既體現了對中國傳統文化禮教的遵循，也表達了深層的情感與美學追求，使語言之「文」與文化之「禮」深度融合。
撰文︰
李雨霏
香港理工大學人文學院應用語言科學博士生，研究領域為語言與身份建構。
梁慧敏博士
香港理工大學中文及雙語學系副教授，中國語文文學碩士課程主任。曾任香港考評局中學文憑考試中國文學科科目委員會委員。