「人鼻無不樂香，故流黃、鬱金、芝蘭⋯⋯價同瓊瑤。」（晉葛洪《抱朴子內篇》）
「香之為用，從上古矣，所以奉神明，所以達蠲潔。」（北宋丁謂《天香傳》）
「靜室焚香，閒中雅趣。」（清沈復《浮生六記》）
「香」的使用歷史非常悠久，穿越時空長河。從供奉神明到除臭潔淨，從王公貴族到尋常百姓，用香文化逐漸普及，並拓展至醫療、禮儀、飲食、貿易等領域。這深邃的品香之道，形成了中華文明中恒久的嗅覺記憶與文化底蘊。
一、用香文化的歷史脈絡
1. 起源：先秦三代
中國用香文化起源於遠古，古人發現草木燃燒時散發的氣味，能淨化空氣、帶來愉悅。考古發掘證實，新石器時代已有專門薰香器具。殷商甲骨文中也有相關記載，描述先民手持點燃的木頭，進行燒柴祭天的宗教儀式。
春秋戰國時期，用香融入日常生活，用於驅邪、避諱、除蟲及醫療。《詩經．王風．采葛》中對帶有香氣的「采蕭」的記載，屈原《離騷》中提到「扈江離與辟芷兮，紉秋蘭以為佩」等，都反映了時人對香草的珍視和使用。
2. 拓展：漢魏六朝
秦漢統一後，隨着絲綢之路開通和張騫西域之行，異域香料湧入中土，用香文化進入首個繁盛期。香具製作日趨精細，「博山爐」等薰香精品應運而生。據《全後漢文》載，尚書郎奏事時須「含雞舌香，伏其下奏事」，以示恭敬。
魏晉南北朝時期，思想開放與科技進步交織，加之貴族競逐珍香，道教興盛和佛教東傳，共促焚香風氣普及。品香之道成為士族子弟風雅象徵，南朝范曄《和香方》等香學典籍問世，為後世香道研究奠定基礎。
3. 普及：隋唐至明清
隋唐盛世，國富民強，香料使用量激增，應用範圍擴展至個人佩戴（香囊）、口含、熏燒，甚至用於裝飾建築。此時，品香文化逐漸由皇家貴族滲透至民間。用香方法更多樣化，如薰香、烤香、焚香，或把香料製成線香、印篆香、和香（合香）等。
宋代堪稱中華品香文化的黃金期。海上貿易繁榮，朝廷設市舶司管理香料貿易，香料進出口位居對外貿易首位。文人雅士熱中香事，如宋真宗近臣丁謂著有《天香傳》，蘇東坡親調「印香」，黃庭堅自稱「香癖」，其外甥洪芻編撰《香譜》等。
宋元時期，用香風尚平民化加速，印香、香墨、香茶普及至市井，就如同宋人吳自牧《夢粱錄》中所稱，舉辦香席已與點茶、插花、鑑古，成為休閒生活之必備。明清時期，頤養性情的品香文化，更為文人墨客推崇備至，成為時尚與品味。
二、用香文化的生活實踐
1. 祭祀崇拜
《說文解字》中說：「香，氣芬芳也。」從黍從甘，指穀物的香味。《大雅．生民》記周人祭祀始祖「后稷」：「取蕭祭脂，取羝以軷……其香始升。」描述燃燒艾蒿混合牛脂、烤熟祭品後，香氣四溢，以供神明享用。
《禮記．郊特牲》載「至敬不饗味，而貴氣嗅也。諸侯為賓，灌用鬱鬯。」在祭祀儀式中，諸侯作為賓客，所用「鬱鬯」香酒以其香氣表達敬意，而非味道。可見最高敬意不在於品嘗食物之味，而在於重視祭祀之香。
今時今日，用香已成宗教民間信仰必需品，佛道二教尤重線香、盤香、塔香等。善男信女認為「香」能溝通神靈、輔助修行。「香火」成為信仰核心象徵，農曆新年搶「頭香」習俗深入人心，被視為祈福的重要方式。
2. 禮儀習俗
中華禮儀中，「沐浴更衣」與「焚香淨手」為基本禮節。《禮記．內則》載：「子事父母，雞初鳴，咸盥漱，櫛縰，笄總，衣紳。」描述侍奉父母前先潔身。朝見天子的禮儀更嚴格，《禮記．王制》提到：「方伯為朝天子，皆有湯沐之邑於天子之縣內。」周代設「湯浴邑」供諸侯面聖前沐浴。古人沐浴常添香料，從「香湯」到「熏香」，體現用香與潔淨的聯繫。
用香文化也滲透民間生活各方面。傳統節日中：端午懸艾葉菖蒲，佩香囊；中秋則製桂花食，品美酒。這些香物蘊含辟邪祈福象徵，香囊更是傳遞思念的重要信物，寄託特殊情感價值。
從古至今，用香之道雖不斷創新，卻始終根植於傳統，體現中華民族對美好生活的追求。古人把香事與禮樂相聯，今人通過燃香、薰香，傳承文化基因，使千年香史在現代煥發新意。
撰文︰
梁慧敏博士
香港理工大學中文及雙語學系副教授，中國語文文學碩士課程主任。曾任香港考評局中學文憑考試中國文學科科目委員會委員。