「楊柳多短枝，短枝多別離。贈遠累攀折，柔條安得垂。青春有定節，離別無定時。」（孟郊《折楊柳》）
中國古典送別文化中的「折柳」意象，濫觴於先秦，至漢代漸成風俗。在古代順應四時的歲時感知，與注重詠物的詩學傳統交融中，文人以物繫情，託柳繫別，「折柳送別」這一傳統也因此成為送別文化中歷久彌新的經典象徵。
一、「楊柳」作為送別象徵的內涵
1. 《詩經》的詩學淵源
《詩經．小雅．采薇》「昔我往矣，楊柳依依」，首開楊柳送別意象的文學先河。此句以自然物候的流轉與人事聚散的傷別進行對比。這種以景起興、借物抒情的書寫方式，為後世文人奠定了情感投射的範式。自魏晉至唐宋，文人不斷回溯並化用此典，在反覆吟詠與唱和中，使「楊柳」進一步固化為承載離愁的文學母題。
2. 隨插即活的生機寄託
楊柳生命力極強，隨地可植，遇土即生。清代褚人穫《堅瓠廣集》載：「送行之人豈無他枝可折？而必於柳者，非謂津亭所便，亦以人之去鄉正如木之離土，望其隨處皆安，一如柳之隨地可活，為之祝願耳。」古人送客，折柳相贈，實則是把這份頑強的生機化為最樸素的期盼。贈一枝易活的柳條，便是祝願離鄉遠行之人無論落腳何方，皆能如春柳般扎根生發、平安順遂。
3. 「柳」「留」諧音的語言牽繫
「柳」與「留」同音，古人注重諧音表意。隋代蕭吉《五行大義》載：「柳，留也……祭祀鬼神，合和五味，留神靈也，故以名之。」此說折射古人善以音近之字寄託心願的文化心理。中國傳統情感表達向來含蓄內斂，古人在面對離別時往往不直言挽留，便借折柳這一舉動，以物代語，把不捨之情寄託於無聲的枝條之中。
二、古典詩詞中的折柳相送
1. 先秦兩漢：意象萌芽與習俗初現
先秦時期，楊柳在詩歌中主要作為標示時令與征戍的自然背景。《詩經》開創了以柳傷別的書寫範式，至漢代，隨着都城長安交通往來日趨頻繁，灞橋成為送客要地。《三輔黃圖》載：「灞橋在長安東，跨水作橋。漢人送客至此橋，折柳贈別」，表明「折柳」已成為此時送別的固定風俗。
2. 魏晉南北朝：樂府傳唱與情感深化
魏晉南北朝戰亂頻仍，離別成為常態，楊柳意象在樂府民歌中被廣為傳唱。《折楊柳歌辭》以「上馬不捉鞭，反折楊柳枝」的白描，把折柳之舉與行旅愁思緊密相連。楊柳意象亦從個人傷別，拓展至家國離亂的寄託。陸機《折楊柳行》、庾信《楊柳歌》等文人詩作，把身世飄零與家國動盪寄託於楊柳之中，使折柳意象漸趨深沉。
3. 唐宋時期：詩詞鼎盛與意境拓展
唐宋時期，「折柳送別」的文化在詩詞吟詠中臻於鼎盛。唐代國力開闊，仕宦遊歷頻繁，送別成為詩人創作的重要題材。王維以「客舍青青柳色新」點染離筵；李白「此夜曲中聞折柳」化物象為聽覺與鄉愁的共鳴；劉禹錫、白居易更以《楊柳枝詞》翻唱舊曲，融入市井生氣與世變靜觀。至宋代，詞體興盛，書寫轉向內斂細膩。柳永以「楊柳岸，曉風殘月」勾勒別後淒清；姜夔借早春晚柳寄寓身世飄零。歷經唐宋文人的豐沛創作，使折柳意象至此成為離別詩中一筆綿延不絕的詩意底色。
「折柳送別」從《詩經》的起興、灞橋的習俗，再到唐宋詩詞的層層書寫，楊柳超越草木本身，承載起含蓄的挽留、隨遇而安的祝願，以及對聚散有時的生命體悟。古人折枝相贈的簡單舉動，把不同時代的離人心緒轉化為溫厚從容的文化心境，沉澱為中華文化中綿長而溫厚的情感共識與精神記憶。
撰文︰
殷海琴
香港理工大學語言科學及技術學系碩士研究生畢業，現為同系研究助理，研究領域為文學地理學。碩士論文曾獲中國文學地理學會2025年優秀論文獎。
梁慧敏教授
香港理工大學中國語文文學碩士課程主任，語言科學及技術學系副教授。現任香港考評局中學文憑考試中國文學科科目委員會委員。學術著作包括由香港城市大學出版社出版的《兩文三語：香港語文教育政策研究》（合著）和《語言隔閡：香港南亞族裔的中文學與教》。