諾貝爾獎名聲雖響，背景卻未必為人熟悉。創辦人阿爾弗雷德．諾貝爾（Alfred Nobel ) 祖籍瑞典，於1896年在意大利去世。這位商人兼發明家通過製造和銷售他自己的發明積累了大量財富，金額相當於現時的10.5億港元，而最著名的發明為炸藥。
諾貝爾作風低調，臨終前，他將所積累的財產設立成一個慈善基金，成為了世界上最著名、最豐厚的年度獎項，以表彰於物理、化學、生物學或醫學領域上有重要發現、發明或改進的人；在文學領域創作出具有理想主義傾向的最傑出作品的人；以及最大程度促進國家間的博愛，廢除或減少常備軍，以及組建或增加和平代表大會的人。各個獎項皆由不同的學院負責，例如斯德哥爾摩瑞典學院負責文學獎。諾貝爾於遺囑中聲明，明確表示希望在頒發這些獎項時不考慮候選人的國籍，因此最值得獲獎的人並不一定得來自斯堪地納維亞半島（Scandinavian Peninsula）。
然而，諾貝爾生前活躍於商界和科學界，為什麼會設立文學獎呢？原來，在本來的遺囑中，諾貝爾將自己的部分遺產用於設立科學進步與和平獎，而不是文學獎，但是諾貝爾在求學時期已對文學產生濃厚興趣，並精通多國語言。在他的晚年，由於商業逆境和面對訴訟，諾貝爾開始寫詩，甚至於去世前不久創作了哲學散文悲劇Nemesis。他深深受到英國浪漫主義民主詩人珀西．比希．雪萊（Percy Bysshe Shelley）的劇作The Cenci的影響，這種對文學作品及其在社會中的作用的晚期興趣，可能促使了諾貝爾修改他的遺囑。
撰文︰卓嘉智博士
香港都會大學人文、語言與翻譯學系高級講師