漢語外來詞，顧名思義，指涉的不是漢民族圈的產物，而是從外地傳入的舶來品（包括物件、概念等），通過翻譯，進入漢語詞彙，有補充現有詞彙之效。當然，不同語言體系都會有外來詞，例如「dim sum（點心）」、「sushi（壽司）」等，在英文的角度，都是外來詞，只有詞源上的區別。
翻譯學把被翻譯的語言稱為「源語」，翻譯後的語言稱為「目的語」。如用「dim sum（點心）」為例子，其源語是粵語，目的語則是英文。相對而言，漢語外來詞的源語可以是不同語言，目的語則是漢語，翻譯的方法常見有音譯、意譯、半音半意譯、音意兼譯與借形等。當然，本文的重點不是要談翻譯，而是要介紹這類詞的特點，以及運用時需要注意的地方。
音譯，單純用漢字模擬外來詞源語的讀音，如「的士」譯自「taxi」，「沙發／梳化」譯自「sofa」等。音譯很受譯者與使用者慣用的語言影響，如「chocolate」可以譯為現代漢語「巧克力」，粵語則譯為「朱古力」，還延伸用於簡縮詞「朱奶（朱古力奶）」，所以音譯詞有時會因應源語的不同，出現好幾種版本。學生作文時，宜注意選用規範書面語，萬一需要用粵語音譯詞入文，最好附上有關的書面語，以便不諳粵語的讀者理解。
意譯，則把握外來詞的意思，用漢語概括出來，例如「足球」取「football」的「foot（足）」和「ball（球）」，從字面意思翻譯過來，構成偏正式合成詞。值得注意的是，個別漢語外來詞看起來似是意譯詞，但實則是從其他漢字文化圈借過來的借形詞。漢字文化圈指的是曾經以漢字為傳意媒介的國家，部分至今仍使用漢字，或與本國的文字混合使用，如日文中存有不少漢字，漢語從日文借詞，直接採用源語的書寫形式，所以借形的「形」指的就是「字形」。例如「電話」看似是從這個科技產物需要用電、用來通話等兩個特點，組合而成意譯詞，卻實則是從日本借來的和製漢詞「電話（でんわ）」。除了「電話」，「經濟」、「哲學」等都是和製漢詞，在明治時代（1868-1912）進入漢語詞彙。
事實上，「電話」這個詞進入漢語的歷程較為曲折：最初，「電話」這個發明是以音譯的方式進入漢語，從「telephone」音譯為「德律風」，但「電話」這個詞後來取代「德律風」，成為這個發明主流的名稱。所以，外來詞以那一種方式留存通行，很多時候由用家集體決定，愈少人用的版本自然就愈容易被淘汰；類似「電話」的例子還有音譯的「燕梳」和意譯的「保險」，有興趣的讀者可以自行查找。
半音半意譯，把源語分為兩部分，一半用音譯，另一半用意譯。「奶昔」就是半音半意譯的外來詞，把「milkshake」分拆為「milk」和「shake」進行翻譯，而「奶」來自於「milk」的意譯，「昔」是「shake」的音譯。這個譯法要比純音譯或純意譯有趣，而且「奶昔」作為飲品名稱，既提示買家飲品含有牛奶，又響亮易記，達到營銷效果。
最後一種音意兼譯，既取源語的音，也取源語的義，常見的音意兼譯詞有「俱樂部（club）」、「維他命（vitamin）」等。要做到形神兼備，很考翻譯者的功力，這類詞亦相對較少，但能夠留傳後世的多是佳例。最為人津津樂道的，應是從「Coca-cola」翻譯過來的「可口可樂」，取代原來的音譯詞「蝌蝌啃蠟」，也把這個飲料從味如嚼蠟的想像中，變為人見人愛的「快樂肥仔水」。
當然，漢語外來詞可談之處還有很多，本文純粹拋磚引玉，介紹以上幾種常見的漢語外來詞類型，希望讀者多留意生活中的不同詞彙，而每個詞的背後都有其歷史故事，有待我們去發掘。
撰文︰張桂琼
北京語言大學博士研究生