早前，網民在社交媒體討論，大眾習慣用粵英夾雜的「（姓氏）sir」，稱呼男性師長前輩，但姓氏的部分時常不會用本來的聲調（本調）。例如本地大姓「陳」本調讀陽平聲「塵［can4］」，但「陳sir」的「陳」卻讀陰上聲「診［can2］」，不禁令人要問一句：「阿sir貴姓？」
其實，「陳」從本調變讀為陰上聲，屬於粵語變調的現象。在現代漢語中，變調是普遍常見的語言現象，指的是一個音節受到前後音節的聲調影響，繼而產生音調轉變。變調有不同的功能，包括區別意義或詞性、表示小稱等，但最明顯的是解決拗口的問題。
比方說，生活中不少雙音節詞或多音節詞連讀起來，較為拗口，就如普通話「廣場」兩個字和「廣場舞」三個字都是第三聲（上聲），要是都讀成全三聲，不僅讀出來費勁，聽起來也不那麼順耳。所以，我們通過改變其中一兩個字的聲調，使整體讀起來更順暢，語音更為和諧；如「廣場」連讀時，「廣」字可以改讀第二聲，「場」字聲調保持不變；但在「廣場舞」的例子中，「廣場」二字的聲調會轉為第二聲，「舞」字則仍讀第三聲。這種變調方式屬於「上聲變調」，也是本地中小學生在普通話課能夠接觸的知識。另一方面，上述例子以詞為單位，進行變調，又可以歸屬於「詞彙變調」。
粵語中存在不少變調，從語音變化的角度來看，一般把聲調低沉的字，提到較高的聲調。常見的有高平變調，從本調變讀為陰平聲，如「尾」本調為陽上聲「美［mei5］」，但讀「尾指」時，則作陰平聲的「瞇［mei1］」；以及高升變調，從本調變讀為陰上聲，如上文提到的「陳」姓變調。
回到「陳sir」的例子，港式口音通常把「sir」讀成有音無字的［soe4］（口語「瀡滑梯」的「瀡」，但「瀡」讀「緒［soei5］」），而當「陳」、［soe4］兩個陽平聲的字連讀，確實不怎麼順口。可是，把「陳sir」讀成［can2 soe4］，語音有了起伏變化，聽起來響亮又精神。
除了「陳」之外，粵語姓氏變調大多採取高升變調，如「鄭［zeng6］」、「黃［wong4］」、「趙［ziu6］」、「鄧［dang6］」等大姓的聲調較為低沉，一般會讀成「井［zing2］」、「枉［wong2］」、「沼［ziu2］」、「等［dang2］」。不過，變調組合不限於「（姓氏）sir」，還包括「阿（姓氏）」、「老（姓氏）」、「（姓氏）伯」等。
然而，我國姓氏成千上萬，我們總有可能遇到本調、變調都是姓氏的情況，即如上文「鄭」的變調「井」也是姓氏，而邵氏藝人井淼和井洪、井莉三父子，以及九十後藝人井柏然都是井氏名人。因此，有網民提出以尊重姓氏及其原來讀音為前提，停止變調，同時避免引起誤會。不過，變調實屬自然的語言現象，而且有一定約定俗成的成分，如劉衞林博士和蘇德芬女士編撰的《香港生活粵語發音教程》特別把「姓氏變調」作為粵語變調的常見情況之一，可見其已經深入民心，成為語言學研究的現象。
粵語變調還有很多可以探討之處，本文篇幅有限，未能一一盡述。如讀者有興趣了解粵語變調，除了上文提到的《香港生活粵語發音教程》，亦推介大家延伸閱讀郭必之教授的〈方言俚語：「黃老伯」為何會變成「枉伯」〉等系列文章。
撰文︰張桂琼博士
香港教育大學二級講師